A relação passado/presente não se processa de forma automática, pois exige o conhecimento de referências teóricas capazes de trazer inteligibilidade aos objetos históricos selecionados.

O exercício do "fazer história", de indagar, é marcado, inicialmente, pela constituição "do outro", ou seja, "do diferente". Em seguida, amplia-se para o conhecimento de si mesmo, ou seja, do próprio sujeito.

A história não emerge como um dado ou um acidente que tudo explica: ela é a correlação de forças, de enfrentamentos e da batalha para a produção de sentidos e significados, que são constantemente reinterpretados por diferentes grupos sociais e suas demandas - o que, consequentemente, suscita outras questões e discussões.

O historiador indaga com vistas a identificar, analisar e compreender os significados de diferentes objetos, lugares, circunstâncias, temporalidades, movimentos de pessoas, coisas e saberes. 

Todo conhecimento sobre o passado é também um conhecimento do presente elaborado por distintos sujeitos.