Existe uma única definição sobre o que seja política pública, aquela referente ao papel da política social na solução de problemas.

A política pública é a soma das atividades dos governos, que agem diretamente ou através de delegação e que influenciam na vida dos cidadãos. Um conceito usualmente utilizado é o de decisões e análises para os objetivos de ser eficiente, independente e aumentar os lucros. 

A formulação de políticas públicas é um estágio final, no qual os governos traduzem seus propósitos em programas e ações, que produzirão resultados ou mudanças desejadas sobre os ganhos e usufrutos privados.

A política social no Brasil se afastou, nas últimas décadas, das ações focalizadas contra a pobreza, adquirindo o caráter de universalidade e efetividade, sem demonstrar contradições em torno do interesse público.

O ciclo de políticas públicas envolve cinco estágios: construção de agenda, formulação da política, processo decisório, implementação e avaliação.