As Cortes de Contas (como o Tribunal de Contas da União - TCU) utilizam cinco instrumentos principais para exercer o controle sobre a administração pública, conforme previsto nos artigos 70 e 71 da Constituição Federal:

• Auditoria: Instrumento central para examinar a legalidade, legitimidade e o desempenho da gestão pública, além de subsidiar a apreciação de atos sujeitos a registro.
• Inspeção: Instrumento pontual ("lupa") utilizado para suprir omissões, preencher lacunas de informação, esclarecer dúvidas ou apurar denúncias e representações.
• Levantamento: Fiscalização de natureza a priori para conhecer a organização, identificar objetos passíveis de controle e verificar a viabilidade de futuras ações. Não emite juízo de valor sobre a legalidade.
• Acompanhamento: Controle concomitante realizado ao longo de um período pré-determinado para examinar legalidade, legitimidade e desempenho em tempo real.
• Monitoramento: Atuação a posteriori destinada a verificar o cumprimento das deliberações e recomendações proferidas pelo tribunal após ações de controle prévias.