No período colonial, os capitães-mores da capitania do Maranhão recebiam soldos em moeda metálica, que era utilizada não apenas nos negócios públicos, mas também no comércio.

Durante grande parte do período colonial, as capitanias do Maranhão e do Pará permaneceram unidas e diretamente vinculadas ao governo do Brasil, porém houve um curto período em que elas se separaram e cada uma foi governada por um capitão-mor.

A riqueza dos capitães-mores da capitania do Maranhão advinha dos negócios privados e públicos, especialmente engenhos de açúcar, exploração da mão de obra indígena e atuação na câmara.

O posto de capitão-mor na capitania do Maranhão era exercido por políticos profissionais, que, depois de desincumbidos do cargo, exerceram, de forma exclusiva, outras funções de governo ultramarino.

Embora tenha sido curto o período de administração dos capitães-mores na capitania do Maranhão, sua identidade e história são amplamente conhecidas pela historiografia.