Enfisema pulmonar é definido como dilatação anormal dos ácinos pulmonares.

No enfisema centroacinar ou centrolobular, comumente associado ao hábito de fumar e à bronquite crônica, a porção central do ácino pulmonar, junto ao bronquíolo respiratório, está acometida, poupando os alvéolos distais

No enfisema pan-acinar ou panlobular, geralmente relacionado à deficiência da α₁-antitriprisina, todo o ácino está aumentado, tornando difícil a distinção entre alvéolos e ductos alveolares. As lesões são mais graves nas bases pulmonares.

A teoria mais aceita para a patogênese do enfisema é o mecanismo protease-antiprotease, segundo a qual o enfisema resulta do desbalanço entre proteases e antiproteases, com predomínio de proteases, o que resulta em destruição dos septos alveolares.