As transformações profundas por que tem passado o campo brasileiro nas últimas décadas originaram movimentos sociais rurais, em luta pela terra ou por melhores condições de trabalho. Dentre tais movimentos sociais, pode-se citar o Movimento das Ligas Camponesas que, durante as décadas de 50 e 60, agitou o campo brasileiro, a primeira forma mais ampla de movimento social rural. Fundadas como sociedades beneficentes, organizou a luta de foreiros, moradores, arrendatários, pequenos proprietários e trabalhadores em geral da Zona da mata nordestina, bem como a luta contra a expropriação e a exploração causadas pelo avanço dos latifúndios na região. 

A implantação de grandes projetos agropecuários na Amazônia, principalmente no Pará, no Bico do Papagaio (região compreendida pelo norte de Tocantins, sudoeste do maranhão e sudeste do Pará) e no Mato Grosso, gerou um grande número de conflitos entre fazendeiros e posseiros, tornando a violência a principal característica dessa região. Foi também com esses projetos que em pleno final do século XX surgiu a peonagem, ou “escravidão branca”, como relação de trabalho praticada nesses empreendimentos pelos empresários do Centro-Sul do país.

Outra frente de luta pela terra travada pelos camponeses foi a das desapropriações nas grandes obras realizadas pelo Estado. Exemplos dessa luta apareceram no Rio Grande do Sul, em função do projeto de construção de barragens no alto Uruguai; na construção da hidrelétrica de Itaipu; e no Nordeste, na construção das barragens de Sobradinho e Itaparica no rio São Francisco.

Em meio a essa diversidade de movimentos sociais no campo brasileiro na década de 70, nasceu e se expandiu rapidamente o Movimento dos Trabalhadores Rurais Sem Terra - MST. Esse movimento, iniciado em Estados do nordeste brasileiro, especialmente Pernambuco, Paraíba e Bahia, tem nos acampamentos a estratégia de luta para pressionar o governo brasileiro implantar a reforma agrária. Organizado Nacionalmente, ele se constitui no principal movimento social no campo e busca, através das ocupações de terras, criar fatos políticos que mobilizem e sensibilizem os governantes para a necessidade da implantação da reforma agrária.