O Complexo de Édipo se expressa de forma mais intensa entre os 3 e 5 anos, durante a fase anal e, com seu declínio, tem início a fálica.

Na menina, o "fantasma" castração a ajuda a sair do Complexo de Édipo, enquanto faz o menino nele ingressar.

O Complexo de Édipo pode ser entendido como um conjunto de desejos amorosos e hostis que a criança sente em relação aos pais. Em sua forma "positiva" mostra-se como o desejo de morte do genitor do mesmo sexo e o desejo sexual pelo genitor de sexo oposto.

Para Freud, o Complexo de Édipo depende das vivências concretas dadas pela realidade imediata, na medida em que ele faz parte das protofantasias "filogeneticamente transmitidas"- cena primária, sedução, castração.