São organismos unicelulares flagelados, parasitam obrigatoriamente as células do sistema fagocítico mononuclear, com uma forma aflagelada ou promastigota encontrada no tubo digestivo do inseto vetor e outra flagelada ou amastigota nos tecidos dos vertebrados.

A forma promastigota da Leishmania é oval, com comprimento de 2,5 a 5μm, largura 1,5 a 2μm e se mantêm no interior dos macrófagos.

Na Amazônia existe uma forma extremamente grave de leishmaniose, felizmente raríssima, chamada de leishmaniose anérgica difusa que se manifesta em indivíduos com marcada deficiência imunológica, esta forma está associada à infecção por Leishmania amazonensis, porém, tem baixa letalidade.

O cinetoplasto em forma de bastão está associado a um flagelo rudimentar e a classificação das espécies é baseada em características morfológicas, isoenzimáticas, localização nos tecidos do hospedeiro, patogenicidade e tipo de lesão que produz, além de critérios clínicos e epidemiológicos.

As leishmanias fazem parte de dois grandes grupos: o que causa a Leishmaniose tegumentar e o grupo que causa a Leishmaniose visceral (LV) e o parasita associado a LV tem sido classificado dentro do complexo Leishmania chagasi, que está representado pelas espécies Leishmania donovani, Leishmania archibaldi e Leishmania infantum.