A enfermidade é causada por protozoários do gênero Leishmania. A forma aflagelada das leishmanias ou promastigota é encontrada no trato digestório do inseto vetor. Já a forma amastigosta é obrigatoriamente intracelular, mantendo-se e multiplicando-se principalmente no interior de macrófagos dos hospedeiros vertebrados.

No cão, principal reservatório e fonte de infecção no meio urbano, a doença caracteriza-se por febre irregular, apatia, emagrecimento, descamação furfurácea e úlceras na pele (em geral, no focinho, nas orelhas e extremidades), conjuntivite, paresia do trem posterior, fezes sanguinolentas e crescimento exagerado das unhas. 

No Brasil, duas espécies, até o momento, são consideradas vetores da doença, Lutzomyia longipalpis e Lutzomyia cruzi, havendo outras espécies em estudo. A forma de transmissão é por meio do repasto sanguíneo desses vetores infectados pela Leishmania (L.) chagasi. A transmissão ocorre enquanto houver o parasitismo na pele ou no sangue periférico do hospedeiro.

As estratégias de saúde pública para controle dessa endemia estão centradas no diagnóstico e no tratamento precoce dos casos humanos, na redução da população de flebotomíneos, na eliminação dos reservatórios e nas atividades de educação em saúde.