No Estado Federal, há uma concentração de poderes na esfera central, cabendo aos entes locais apenas funções administrativas delegadas, enquanto no Estado Unitário os poderes são distribuídos entre a União e os entes federados com autonomia política.

Tanto no Estado Federal quanto no Estado Unitário, os entes locais possuem soberania, podendo legislar independentemente sobre todas as matérias, sem subordinação ao poder central. 

No Estado Unitário, existe uma divisão constitucional de competências entre o governo central e os entes locais autônomos, enquanto no Estado Federal, a autonomia dos entes federados é meramente administrativa, sem competências legislativas próprias.

No Estado Federal, há uma divisão constitucional de competências entre a União e os Estados-membros, ambos dotados de autonomia política, administrativa e financeira, enquanto no Estado Unitário, o poder central é predominante, podendo ou não delegar competências aos entes locais sem lhes conferir autonomia política.

No Estado Federal, a soberania é compartilhada entre a União e os Estados-membros, que podem editar constituições próprias e exercer soberania plena, enquanto no Estado Unitário, a soberania reside unicamente no poder central, sem possibilidade de descentralização administrativa.