Antes dos anos 2000, a universidade pública, especialmente nos seus cursos mais seletivos, recebia basicamente os filhos das camadas populares da sociedade, com pais menos escolarizados, egressos principalmente de escolas públicas, mas predominantemente brancos.

No Brasil, toda instituição de Ensino Superior precisa reservar vagas destinadas aos cotistas para serem preenchidas por autodeclarados pretos, pardos e indígenas e por pessoas com deficiência, de forma proporcional à reserva para candidatos brancos.  

O conhecimento a respeito dos efeitos das desigualdades sociais, econômicas e culturais sobre o desempenho evidencia que é necessário contestar a ideia de que as oportunidades escolares são iguais para todos e que cabe a cada um aproveitá-las, de acordo com seu potencial e capacidades individuais.

O ingresso em todos os cursos de graduação se dá a partir da nota do Exame Nacional do Ensino Médio (Enem), e o desempenho nesse exame está relacionado, exclusivamente, à diferença do perfil social entre cotistas e não cotistas.