A educação especial se organizou tradicionalmente como o ensino comum, evidenciando diferentes compreensões, terminologias e modalidades que levaram a criação de instituições especializadas, escolas especiais e classes especiais.

Em 1961, o atendimento educacional às pessoas com deficiência passa ser fundamentado pelas disposições da Lei de Diretrizes e Bases da Educação Nacional, Lei nº. 7 4.024/61, que aponta o direito dos “excepcionais” à educação, preferencialmente dentro do sistema geral de ensino.

No início do século XIX é fundado o Instituto Pestalozzi - 1826, instituição especializada no atendimento às pessoas com deficiência mental.

Em 1873, é criado no MEC, o Centro Nacional de Educação Especial – CENESP, responsável pela gerência da educação especial no Brasil, que, sob a égide integracionista, impulsionou ações educacionais voltadas às pessoas com deficiência e às pessoas com superdotação.

No Brasil, o atendimento às pessoas com deficiência teve início na época da República com a criação de duas instituições: o Imperial Instituto dos Meninos Cegos, em 1854, atual Instituto Benjamin Constant – IBC, e o Instituto dos Surdos–Mudos, em 1857, atual Instituto Nacional da Educação dos Surdos – INES, ambos em São Paulo.