O sistema de saúde é denominado único porque deve reger a mesma doutrina e os mesmos princípios organizativos em todo o território nacional, sob a responsabilidade das 3 esferas de governo: federal, estadual e municipal. 

Integralidade diz respeito a oferta de saúde para todos e direito de cidadania.

Regionalização e hierarquização são os níveis de atenção segundo cada necessidade (nível primário, secundário e terciário)

Poderá haver complementariedade pelo setor privado através da contratação de serviços privados, desde que estes estejam de acordo com os princípios do SUS.