O câncer colorretal pode começar como um pólipo benigno; no entanto, pode tornar-se maligno, invadir os tecidos normais e destruí-los e estender-se para as estruturas adjacentes.

As células cancerosas podem migrar para longe do tumor primário e espalhar-se para outras partes do corpo (com mais frequência, para o fígado, o peritônio e os pulmões).

Com a idade, a incidência aumenta, sendo mais alta em indivíduos com mais de 85 anos de idade e maior em pessoas com história familiar de câncer de cólon e naquelas com doença intestinal inflamatória (DII) ou pólipos.

O câncer colorretal hereditário, a síndrome de Lynch (também conhecida como câncer colorretal hereditário não polipose [HNPCC]), caracteriza-se pelo seu início em uma idade precoce e pode incluir cânceres de cólon e reto, útero, ovário, epitélio urinário e intestino delgado. 

O antígeno carcinoembrionário (CEA) é um marcador tumoral para avaliar a progressão ou a recidiva de cânceres gastrintestinais; os valores do CEA devem se normalizar 24 h após a excisão do tumor (indicador confiável na previsão do prognóstico e recidiva).