As discussões sobre problemas da aprendizagem inicial da escrita surgiram a partir de dois problemas: o domínio precário de competências de leitura e de escrita necessárias para a participação em práticas sociais letradas e as dificuldades no processo de aprendizagem do sistema de escrita, ou da tecnologia da escrita.

No Brasil, os conceitos de alfabetização e letramento se mesclam, se sobrepõem, frequentemente se confundem. Esse enraizamento do conceito de letramento no conceito de alfabetização pode ser detectado tomando-se para análise fontes como os censos demográficos, a mídia e a produção acadêmica.

É possível dissociar alfabetização e letramento porque a entrada da criança ou do adulto analfabeto no mundo da escrita ocorre primeiro por meio da aquisição do sistema convencional de escrita — a alfabetização — e, em seguida, pelo desenvolvimento de habilidades de uso desse sistema em atividades de leitura e escrita, nas práticas sociais que envolvem a língua escrita — o letramento.

Alfabetização e letramento não são processos independentes. A alfabetização desenvolve-se no contexto de, e por meio de, práticas sociais de leitura e de escrita, isto é, através de atividades de letramento; e este, por sua vez, só se pode desenvolver no contexto da, e por meio da, aprendizagem das relações fonema–grafema, isto é, em dependência da alfabetização.

Na concepção atual, a alfabetização não precede o letramento; os dois processos são simultâneos, o que talvez até permitisse optar por um ou outro termo, como sugere Emilia Ferreiro, que rejeita a coexistência dos dois termos com o argumento de que, em alfabetização, estaria compreendido o conceito de letramento, ou vice-versa.