No curto artigo “Algumas observações sobre o conceito de inconsciente na psicanálise” (1912), Freud busca distinguir uma noção mais geral de “inconsciente” de uma compreensão mais específica e peculiar à psicanálise. Ele nota como é bem comum que certas ideias, ou outros processos psíquicos, podem estar acessíveis à consciência, ou momentaneamente indisponíveis a essa. Ou seja, uma primeira distinção entre “consciente” e “inconsciente” diz respeito apenas ao fato de certas atividades mentais estarem presentes ou ausentes de nossa percepção imediata. No entanto, há um segundo grupo de fenômenos e atividades anímicas que, apesar de também estarem indisponíveis à consciência imediata, possuem uma qualidade especial: “são prenhes de sentido e eficientes na produção de efeitos e consequências importantes em nossas vidas, moldando-as e estruturando-as”. Freud aqui está fazendo uma distinção: