Além do fato de não terem sido instituídas universidades na colônia pela Coroa portuguesa, tampouco foi permitida a criação de agremiações literárias no ambiente colonial, encaradas como nocivas à dominação imperial portuguesa.

Desde a primeira metade do século, desenvolveu-se em Portugal uma República das Letras que resultou na fundação da Academia Real de História em 1720, com importante repercussão para a historiografia luso-brasileira.

O mundo letrado setecentista caracterizou-se pelo desenvolvimento de uma literatura autônoma, distinta de outras formas discursivas, tais como a história e a retórica jurídica, e também pelo surgimento de um vigoroso sentimento nacional brasileiro.

Marcada pelos ideais iluministas da Revolução Francesa, a Reforma Pombalina teve profundo impacto na racionalização da administração colonial portuguesa e, com a expulsão dos jesuítas, em seu sistema de ensino.

Caracterizado pelo fechamento cultural em relação às discussões letradas que definiram o Iluminismo europeu, o ambiente intelectual na colônia foi avesso à incorporação de ideais estrangeiros, mantendo-se preso à compreensão de mundo oferecida pelo barroco ibérico.