De acordo com o Código Tributário Nacional (CTN), tributo é...

impostos: decorrem de situações geradoras independentes de quaisquer prestações do Estado em favor dos contribuintes.

contribuições sociais: são cobradas quando do benefício trazido aos contribuintes por obras públicas.

contribuições de melhoria: são cobradas pela União, pelos Estados, pelo Distrito Federal ou pelos Municípios, no âmbito de suas respectivas atribuições, tendo como fato gerador o exercício regular do poder de polícia, ou a utilização, efetiva ou potencial, de serviço público específico e divisível, prestado ao contribuinte ou posto à sua disposição.

taxas: são as situações descritas em lei que uma vez ocorrida corretamente, determina a transferência, em favor do Estado, da titularidade de certa quantia.

contribuições federais: estão vinculadas à utilização efetiva ou potencial por parte do contribuinte, de serviços públicos específicos e divisíveis.