A primeira iniciativa ocorreu em 2001, com a Lei nº 3.708 do estado do Rio de Janeiro, que instituiu a reserva de 40% das vagas das universidades estaduais para negros e pardos. 

Em agosto de 2012 foi sancionado o decreto que regulamenta a Lei nº 12. 711/2012, a Lei de Cotas, que garante a reserva de 50% das matrículas por curso e turno nas universidades federais e institutos federais de educação, ciência e tecnologia a alunos oriundos integralmente do ensino médio público, em cursos regulares ou da educação de jovens e adultos.

As cotas sociais são voltadas para alunos que tenham cursado o ensino médio, em sua integralidade, no sistema público de ensino, ou na rede particular, desde que, todo ele, na condição de bolsistas. 

A modalidade de acréscimo de bônus no vestibular é adotada pelas IES paulistas e por algumas federais.