O IG é um indicador baseado na capacidade da ingestão de 50g de carboidrato de um determinado alimento elevar os níveis de glicose sanguínea pós-prandial, ou seja, aproximadamente 30 minutos após uma refeição, em comparação com um alimento referência, como a glicose ou o pão branco. 

Os alimentos fonte de carboidratos são classificados como de alto IG quando o valor é maior que 70, médio IG quando está entre 40 e 70 e baixo IG quando é menor que 40.

De maneira geral, os fatores que influenciam na resposta glicêmica são a natureza do amido (amilose e amilopectina), a quantidade de monossacarídeos (frutose, galactose), a presença de fibras, a cocção ou o processamento, o tamanho das partículas, a presença de fatores antinutricionais (fitatos) e a proporção de macronutrientes (proteína e gordura).

Alimentos de médio a alto IG apresentam maior poder de saciedade quando consumidos em quantidades equilibradas na dieta, o que pode resultar em um maior controle da glicemia