O desenvolvimento ocorre em função da maturação biológica, das diversas experiências de vida e dos ensinamentos formais, sendo estes três fatores harmonizados pelo processo de equilibração. Desenvolver-se na concepção piagetiana é sinônimo de adaptar-se.

Seus estudos o convenceram da existência de estruturas inatas e os fatores que colaboram para o desenvolvimento cognitivo são vários: o grau de maturação biológica do sistema nervoso e do sistema endócrino, as experiências adquiridas na interação com os objetos e o meio e as interações e transmissões sociais, por intermédio da linguagem. 

Os sistemas de signos, como a linguagem e a matemática, e os instrumentos que usamos na transformação da natureza se criam nas interações sociais. Pela interiorização desses sistemas de signos transformam-se os comportamentos dos sujeitos. Também é nesse processo de internalização que se ligam as formas iniciais com as formas avançadas de desenvolvimento cognitivo. 

O desenvolvimento psíquico tem um sentido: o equilíbrio, ou seja, passar de estados menos equilibrado para estados de maior equilíbrio ou estabilidade por meio do conhecimento. Investigou os mecanismos que estão por trás das mudanças observadas ou verificadas nas crianças em desenvolvimento. A sequência dos estágios de desenvolvimento é válida para todas as crianças. Pode, porém, variar o ritmo com que adquirem novas habilidades.