As viagens espaciais trouxeram benefícios. As naves eram usadas como laboratório para se testarem materiais usados na Terra, como o velcro, a energia solar, a tecnologia digital e o sistema de telemetria.

Seguindo a lógica da Guerra Fria, John Kennedy anunciou ao Congresso, em 1961, que os EUA enviariam um homem à lua, e o trariam de volta à Terra, até o fim da década para “não verem o satélite natural da Terra sob uma bandeira hostil e sim sob uma de liberdade e paz”.

Custos altos e acidentes puseram em risco os voos espaciais. A NASA consumiu algo em torno de 30 bilhões no projeto da viagem à lua, o que levou Kennedy a propor ao líder soviético, Nikita Khrushchev, uma cooperação financeira entre as duas potências.

Os EUA lançaram o Projeto Apolo para desviar a atenção da opinião pública internacional sobre a Guerra do Vietnã, que desgastava a imagem que os norte-americanos cultivavam de defensores da liberdade e da democracia.

Ir à lua era primordial para os EUA, pois se equiparariam aos soviéticos, pioneiros na corrida espacial. Além do Sputnik 1, tinham lançado a cadela Laika (no Sputnik 2) e a sonda Lunik-2, além do feito de enviarem Yuri Gagarin, no Vostok-1, para um voo em órbita da Terra.