O carbono 14, um isótopo radioativo com meia-vida de 5700 anos, é gerado de forma constante na atmosfera a partir da interação de nêutrons com o nitrogênio atmosférico. Esse ¹⁴C reage com o O₂ e produz ¹⁴CO₂. Em função de seu decaimento e de suas taxas de deposição e formação, a proporção de ¹⁴CO₂ e de ¹²CO₂ na atmosfera é razoavelmente constante ao longo da história geológica da Terra. Esses gases são absorvidos por produtores primários pela fotossíntese, e os isótopos de C são transferidos aos organismos heterotróficos pela teia alimentar. Com a queima de combustíveis fósseis, produzidos há milhões de anos, quantidades significativas de CO₂ têm sido lançadas na atmosfera, aumentando a concentração desse gás. Com base no exposto, o CO₂ emitido a partir da queima de combustíveis fósseis