Os movimentos sociais podem ser compreendidos a partir de duas acepções básicas: uma ampla, que se refere às lutas sociais dos homens, para a defesa de interesses coletivos amplos ou de grupos minoritários, conservação de privilégios, obtenção ou extensão de benefícios e bens coletivos, etc. A outra acepção se refere a movimentos sociais específicos, concretos, datados no tempo e localizados num espaço determinado.

De acordo com diferentes autores, os movimentos podem ser divididos entre reformistas e revolucionários; transformativos, reformativos e redentores; de classe, de status e expressivos; defensivos e contestatórios; sindicais, comunitários e cidadãos; reivindicatórios, democráticos e de situação dual de poder. 

Os movimentos sociais podem ser classificados em sete grupos distintos: os ligados aos bens de consumo coletivo, os envolvidos na questão da terra, os relacionados com as condições gerais de vida, os motivados por desigualdades culturais, os dedicados à questão trabalhista, os voltados à defesa dos direitos humanos e os vinculados a problemas específicos. 

Os movimentos sociais são instrumentos e iniciativas humanas de manifestações e mobilizações sociais em busca da ampliação e/ou conquista de direitos sociais, culturais, políticos e econômicos, contidos nas duas ou nas três esferas sociais, que conformam uma nação: sociedade civil, Estado e mercado. 

Os movimentos sociais têm uma concretude e, para viabilizar e operacionalizar suas pautas e agendas de ação, apoiam-se em instituições e em organizações da sociedade civil e, até, política. Muitas vezes, a proximidade dessa interação é tamanha, ou o conflito que permeia suas ações se regulamentou de tal forma, que o movimento social deixa de existir como movimento e se transforma em organização social.