O desenho urbano pode ser considerado como uma dimensão do processo de planejamento, cuja preocupação pela qualidade físico-espacial do meio ambiente deve orientar a atuação do poder público, dos atores envolvidos nesse processo e ser produto dessa atuação.  

O desenho urbano é essencialmente o fim do processo de planejamento, ou seja, após o planejamento cumprir a sua função de estruturar orientações gerais para a organização espacial do município e para o meio ambiente, abre-se espaço para a intervenção física e arquitetônica. 

Tanto planejamento urbano como desenho urbano são disciplinas isoladas, cujos processos de interferência mútua são mínimos, e o resultado da relação entre estas duas dimensões do urbanismo pode resultar em conflitos conceituais e projetuais, portanto torna-se importante definir os limites de cada atuação. 

O histórico de planejamento urbano brasileiro demonstra estatisticamente que os planos diretores com determinações puramente legais têm cumprido o seu papel de organização territorial, permitindo que a iniciativa privada garanta o sucesso na remodelação de áreas ambientais a partir de grandes projetos de intervenção.  

O planejamento urbano é um processo de tomada de decisões sobre determinadas áreas a partir de dados comprovados, ao contrário do desenho urbano, cujo projeto está vinculado ao olhar do profissional executor.