A epidemia de febre amarela, que se abateu sobre a população carioca na segunda metade do século XIX, contrastava com o fausto vivido pela nobreza na Corte e com o crescimento da economia impulsionado, principalmente, pelo comércio.

Com receio de que houvesse pânico, o governo imperial proibiu a publicação de notícias, artigos e obituários sobre a epidemia. Impediu, ainda, que médicos e pessoas vitimadas pela febre falassem publicamente sobre a questão.

A epidemia causou enormes transtornos à então capital do país. Imobilizou o comércio nos portos e ruas, paralisou a administração pública e suspendeu as atividades do Congresso, além de atrasar a distribuição de alimentos e jornais.

Com a suspeita de que os vapores que atracavam nos portos cariocas traziam a febre amarela, adotou-se a quarentena: as embarcações não podiam acostar-se ao cais por 40 dias, só sendo liberadas quando constatado que não havia tripulantes afetados pela moléstia.

As péssimas condições higiênicas do Rio de Janeiro eram uma das causas da epidemia. O governo, então, criou a Comissão Central de Saúde Pública, responsável pelo Regulamento Sanitário e para incentivar a população a tomar banhos freqüentes.