As chuvas ácidas ocorrem com mais intensidade nas nações do hemisfério norte, principalmente no nordeste da América do Norte e na Europa ocidental. 

Mesmo em ambiente não poluído, as chuvas são sempre ligeiramente ácidas, em razão da combinação de gás carbônico e água presentes na atmosfera, que resulta no ácido carbônico.

Como exemplo de ocorrência grave desse fenômeno no Brasil, cita-se o caso do município de Cubatão, Região Metropolitana da Baixada Santista (SP), que contribuiu para a ocorrência de escorregamentos e agravamento de desmatamento de encostas.

É um fenômeno atmosférico de origem puramente antrópico, causado pela emissão de poluentes das indústrias, dos meios de transporte e de outras fontes de combustão, no qual o trióxido de enxofre e o dióxido de nitrogênio, lançados na atmosfera, ao se combinarem com água em suspensão, transforma-se em ácido sulfúrico, ácido nítrico e nitroso, que têm elevada capacidade de corrosão.