Em 1824, foi descrito um tipo de anemia, a chamada anemia perniciosa, que levava o indivíduo à morte após um a três anos do diagnóstico. Em 1849, Thomas Addison a descreveu, mas somente em 1926 surgiu uma solução terapêutica para essa condição, quando se descobriu que a ingestão de fígado bovino causava a remissão da anemia em alguns meses. A explicação à época era que o bife de fígado continha um fator extrínseco que demandava um fator intrínseco para a sua absorção normal, e acreditava-se que a proteína e o ferro do fígado possuíam algum fator curativo. Teorizou-se que esse fator intrínseco era produzido pela secreção gástrica do estômago normal, mas não do estômago das pessoas com anemia perniciosa. O fator extrínseco descrito nada mais era do que a própria vitamina B12.

Eric Slywitch. Guia de Nutrição Vegana para Adultos da União Vegetariana Internacional (IVU). Departamento de Medicina e Nutrição.

1.ª ed., IVU, 2022 (com adaptações).