O Saeb é mais do que um exame, ele é constituído por diferentes instrumentos de análise - testes e questionários - aplicados em larga escala cuja finalidade é fornecer dados para a avaliação da qualidade da educação básica do país e contribuir para sua melhoria, oferecendo subsídios concretos para a formulação, a reformulação e o monitoramento das políticas públicas.

Os testes do Saeb são elaborados a partir de matrizes de referência, que, infelizmente, ainda estão em desacordo com a BNCC e são estruturadas à semelhança dos currículos, podendo ser compreendidas como procedimentos, estratégias de ensino ou orientações metodológicas que devem nortear a educação brasileira.

As escalas associadas aos testes que compõem o Saeb são bastante complexas e de difícil compreensão, exatamente por isso, em nada ou pouco contribuem para compreender a proficiência dos estudantes, proporcionando conclusões e embasando decisões para a melhoria do processo ou dos resultados.

Os testes e questionários são aplicados anualmente em toda a rede pública e privada de ensino, refletindo os níveis de aprendizagem demonstrados por todos os estudantes da Educação Básica brasileira.

As médias de desempenho dos estudantes compõem, sozinhas e de forma independente, o Índice de Desenvolvimento da Educação Básica (Ideb).