A epidemiologia é definida como o estudo da frequência, da distribuição e dos determinantes dos estados ou eventos relacionados à saúde em específicas populações, e a aplicação desses estudos no controle dos problemas de saúde.

A relação entre a deficiência de nutrientes na dieta e o surgimento de doenças carenciais não se enquadra no escopo de estudos nutricionais epidemiológicos.

O estudo que pode ser considerado pioneiro e inaugurou a epidemiologia nutricional foi a investigação entre o escorbuto e o consumo de alimentos que são fontes de vitamina D.

Dados provenientes de estudos epidemiológicos mostram a correlação entre o consumo de alimentos in natura e a obesidade infantil.

As transições epidemiológicas e nutricionais contribuíram para que o escopo da epidemiologia fosse ampliado, passando a incluir também o efeito da dieta sobre a ocorrência de doenças transmitidas por viroses.