A gravidade do evento representa um fator que condiciona a urgência no curso da investigação epidemiológica e na implementação de medidas de controle. 

A investigação epidemiológica deve ser iniciada imediatamente após a notificação de casos isolados ou agregados de doenças/agravos, quer sejam suspeitos, clinicamente declarados ou mesmo contatos, para os quais, as autoridades sanitárias considerem necessário dispor de informações complementares. 

O propósito final da investigação epidemiológica consiste em orientar medidas de controle para impedir a ocorrência de novos casos.

Investigação epidemiológica é um trabalho de campo, realizado a partir de casos notificados e seus contatos, que tem por principais objetivos: identificar a fonte de infecção e o modo de transmissão; os grupos expostos a maior risco e os fatores de risco; bem como confirmar o diagnóstico e determinar as principais características epidemiológicas. 

Os surtos consistem na disseminação mundial de uma nova doença e o termo passa a ser usado quando uma epidemia se espalha por diferentes continentes com transmissão sustentada de pessoa para pessoa.