O tórax se modifica e a aparência se assemelha a de um “tonel de vinho”, de dimensões anteroposteriores diminuídas.

Em fumantes os primeiros sintomas podem aparecer após os 20 anos e em portadores de deficiência de alfa-1 antitripsina os sintomas ocorrem mais tarde. 

A falta de ar inicialmente aparece aos grandes esforços e que com o progredir da doença surge até no repouso, tornando o doente incapaz de trabalhar, tomar banho, vestir-se ou realizar mínimos esforços; pode ocorrer tosse produtiva, nos casos de associação com bronquite crônica ou infecção. 

Há perda de peso, devido à dificuldade de comer, além da hipertrofia e rigidez dos músculos da respiração. Os pacientes com enfisema pulmonar tornam-se gradativamente mais e mais incapacitados, com consequente morte por insuficiência respiratória.