As universidades brasileiras foram estruturadas durante o período colonial, sob a orientação direta da Coroa Portuguesa, com base no modelo de Coimbra, refletindo a estratégia de centralização do saber nos territórios ultramarinos.

O processo de massificação do ensino superior no Brasil teve início apenas a partir da virada do século XXI, sendo inexistentes políticas anteriores voltadas à ampliação do acesso ou à interiorização das instituições. 

A criação da primeira universidade em território brasileiro remonta ao século XVII, como parte das iniciativas jesuíticas voltadas à formação clerical e à catequese indígena. 

A criação de novas universidades federais no início dos anos 2000 contribuiu diretamente para o crescimento do setor privado, ao estabelecer parcerias público-privadas para a gestão das novas instituições.

O surgimento do ensino superior no Brasil deu-se por meio da criação de cursos superiores isolados, voltados à formação de profissionais liberais, e não por meio de universidades formalmente constituídas nos moldes europeus. or privado, ao estabelecer parcerias público-privadas para a gestão das novas instituições.