É uma doença pulmonar heterogênea caracterizada por sintomas respiratórios devido a anormalidades das vias aéreas (bronquite, bronquiolite) e/ou alvéolos (enfisema) que causam obstrução persistente, muitas vezes progressiva, do fluxo aéreo. 

A bronquite crônica descreve o aumento dos espaços aéreos distais aos bronquíolos terminais que é acompanhado pela destruição das paredes do espaço aéreo, um achado patológico frequentemente observado em pacientes com DPOC. 

A partir dos estudos epidemiológicos, observa-se que a incidência de DPOC aumenta com a idade, e o fator de risco modificável mais importante para DPOC é a deficiência de alfa-1 antitripsina. 

A DPOC está intimamente associada ao câncer de pulmão de pior prognóstico, o adenocarcinoma. Aproximadamente, metade dos pacientes com DPOC apresentarão lesões neoplásicas em algum momento da vida, o que está associado ao tempo e à intensidade de exposição.