Houve, desde os mais remotos momentos da colonização das Américas, movimentos de contestação e de enfrentamento das práticas de escravização, ainda que em apenas poucos casos isso partisse dos grupos submetidos ao cativeiro.  

A experiência da escravização de africanos foi duramente reduzida no século XVIII, em função dos movimentos abolicionistas urbanos e da queda da lucratividade do comércio entre a África e o Novo Mundo. 

No século XIX cresceu o esforço legislativo em preservar a escravização, havendo a proliferação de leis (como a Eusébio de Queiroz, de 1850, e a dos Sexagenários, de 1885), que garantiram a sobrevida daquele regime.

O sucesso da ação que culminou na assinatura da Lei Áurea só foi conquistado porque o Estado Imperial soube propor, aliado à abolição da escravização, políticas de fixação na terra dos libertos, ligados a colônias agrícolas no interior do país. 

A dinâmica do tráfico de pessoas escravizadas entre a África e as Américas compôs parte fundamental da acumulação de capital por parte das burguesias européias, só sendo abandonada quando as transformações do capitalismo fizeram do assalariamento uma fonte maior de riqueza para as elites.