Da sociedade antiga até a Idade Média a imagem da criança era de um adulto em proporção menor; o mundo da criança era o mesmo do adulto: as crianças trabalhavam e viviam com os adultos e testemunhavam nascimentos, doenças, morte; participavam da vida pública, das festas, das guerras e de outros acontecimentos. 

Havia um método de aprendizagem: o espaço de aprendizagem do adulto era o espaço da vida infantil. De certa forma, a criança era tratada com hostilidade. Faltavam-lhe laços afetivos, era pouco considerada e a figura materna se fazia presente, nos primeiros anos de vida.

Com a Revolução Industrial surgem mudanças profundas na estrutura da sociedade, em todos os seus segmentos, e que vão se refletir na preocupação com a infância. É neste período que a criança passa, então, a ser percebida como um ser diferente do adulto, com necessidades e características próprias.

A leitura passou a ser uma preocupação em função de outras modalidades que se realizam; foi a leitura através da escola que abriu aos jovens a porta para o universo do conhecimento. Leitura significou um estímulo à tipografia que, neste período, vinha se desenvolvendo bastante e criando novas formas de impressão: o livro, o jornal, os folhetins.

No início do século XIX, duas obras marcaram, profundamente, a história da literatura infantil A primeira foi Histórias para as Crianças e a Família, conhecida como Contos de Grimm, resultado de uma pesquisa feita pelos alemães Jacob e Wilhelm Carl Grimm. Compreendia mais de 200 narrativas de fundo popular, obras que se imortalizaram em todo o mundo. Branca de Neve e os Sete Anões, João e Maria e Os Músicos de Bremen, entre outras, deram origem a adaptações no mundo inteiro