As tendências liberais, baseadas no socialismo, sustentam a ideia de que o aluno deve ser preparado para papéis sociais de acordo com as aptidões que lhes são impostas, aprendendo a viver em harmonia com as normas da sociedade.

Na tendência tradicional, o aluno é a figura central, e o professor é passivo em relação aos conhecimentos considerados verdades absolutas; há repetição de exercícios com exigência de memorização.

Na tendência renovadora progressiva, o aluno é considerado um ser ativo e curioso. Ele “só aprenderá fazendo”. Valorizam-se as tentativas, a pesquisa, a descoberta e o estudo dos meios natural e social; o professor é apenas um facilitador.

Na Escola Nova, método centrado no professor, a escola tem o papel de repetir atitudes, preocupando-se mais com a parte social do que com a psicológica. Para aprender, é preciso estar significativamente ligado às percepções do professor, modificando-as.

No método Tecnicista, proposto por Skinner, o empresário é quem deposita os conhecimentos nos jovens, pois ele é visto como um especialista, e o aluno é ativo, sendo preparado para suprir a mão de obra para o mercado de trabalho.