A psicologia do desenvolvimento investigou, ao longo do século XX, os efeitos das relações iniciais sobre a constituição psíquica. Nos estudos conduzidos por René Spitz, observou-se que a privação prolongada do contato materno em bebês institucionalizados resultava em um quadro caracterizado por apatia, atraso no desenvolvimento e elevada vulnerabilidade orgânica, mesmo na presença de cuidados físicos adequados. Esse quadro foi denominado: