A governança sobre os recursos hídricos mundiais constitui um dos eixos mais estratégicos das relações de poder entre as nações contemporâneas. A assimetria na distribuição espacial das águas continentais e a necessidade de controle sobre as rotas de navegação marítima e zonas econômicas exclusivas nas águas oceânicas geram frequentes disputas geopolíticas. Enquanto os oceanos demandam acordos internacionais complexos sobre direito do mar e exploração de recursos energéticos, as bacias hidrográficas transfronteiriças exigem diplomacia e gestão integrada para evitar conflitos pelo uso da água potável entre países a montante e a jusante de um mesmo rio.
Com base na dinâmica de circulação, distribuição e aproveitamento econômico das águas oceânicas e continentais, a gestão desse recurso natural é caracterizada pela: