O planejamento participativo constitui um processo político, um contínuo propósito coletivo, uma deliberada (amplamente discutida) construção do futuro da comunidade, da qual participa o maior número possível de membros de todas as categorias que a constituem. 

O planejamento participativo aproxima-se da teoria da “liberação humana”, de Illitch (1970), que propõe o processo de “diálogo facilitado” pelas “teias de aprendizado”, ou do “planejamento humanista”, de Fromm (1972).

A elaboração do plano, dos programas e dos projetos que o constituem deverá ser feita em íntima colaboração entre a equipe técnica e a comunidade. Após essa etapa, seguem-se normalmente a discussão daqueles, as suas correções e a sua aprovação, para, depois, passarem à implantação.

Na execução dos planos e projetos, geralmente é solicitada a participação ativa da comunidade, seja em ideias, seja em trabalho, seja em material — dependendo do tipo de projeto — e, para isso, é necessário que a comunidade se organize.

A experiência tem demonstrado que a organização dos grupos de base deve ser complexa, com esquemas sofisticados de gestão; além disso, deve se basear em critérios de grande rigidez e coesão social.