Apesar de a dívida ser um acumulado de déficits, é relevante entender que déficit é uma variável estoque, enquanto que a dívida é uma variável fluxo.

Destaque-se que entre os objetivos da dívida pública interna, encontra-se a captação de recursos para investimentos prioritários, mas não se considera o giro da própria dívida.

O déficit fiscal, como proporção do PIB, corresponde ao déficit primário acrescido dos juros sobre o estoque da dívida, sendo que o governo financia esse déficit aumentando o endividamento em títulos públicos e não considerando a expansão monetária.

A mensuração do déficit com base na execução orçamentária - receitas e despesas - representa o conceito denominado acima da linha, que corresponde à medição do déficit pelo lado do financiamento, ou seja, pela forma como o déficit foi financiado.

Os impostos constituam a principal fonte de receita do governo, mas Arthur B. Lafer criticou a importância da receita via tributos, mostrando que um aumento na alíquota de impostos aumenta a receita tributária até certo ponto, a partir do qual o aumento da alíquota reduz a arrecadação.