Existem mais de 250 tipos de DTHA no mundo, podendo ser causadas por bactérias e suas toxinas, vírus, parasitas intestinais oportunistas ou substâncias químicas.

Existem diversas DTHA e estas geralmente apresentem um quadro clínico específico, o que facilita o diagnóstico. Esse é feito por exames laboratoriais (clínicos e bromatológicos), que devem ser realizados de acordo com as possíveis hipóteses diagnósticas levantadas a partir da investigação epidemiológica.

Surtos de DTHA por transmissão hídrica sempre têm origem viral e qualquer pessoa pode contrair, no entanto, algumas pessoas têm maior risco de adoecimento.

Alimentos que contenham frutos do mar crus ou mal cozidos como sushi, sashimi e ceviche não apresentam risco à saúde quanto às DTHAs.