O delirium é caracterizado por alteração crônica da consciência e de um ou mais domínios cognitivos ou comportamentais.

Idade maior ou igual a 75 anos não se caracteriza como fator predisponente para a ocorrência de delirium.  

Distúrbios de sensopercepção, como alucinações ou ilusões, alterações comportamentais, como agressividade, apatia e medo, por exemplo, inversão do ciclo sono-vigília e distúrbios psicomotores são ausentes em quadros de delirium.

Os principais diagnósticos diferenciais de delirium são demência, depressão e quadros psicóticos, como o de esquizofrenia.

Infecções são descartadas como fatores precipitantes na investigação e abordagem do delirium.