É resultado da interação complexa de fatores sociais, econômicos e ambientais que levam à ingestão inadequada de nutrientes, consumo das reservas corporais, comprometimento do ganho de peso, crescimento e do desenvolvimento neuropsicomotor.

Ocorre apenas por deficiência isolada de vitaminas e minerais, sem comprometimento do estado nutricional energético-proteico.

Caracteriza-se pelo excesso de ingestão energética associado ao acúmulo de tecido adiposo, sendo frequente em crianças com obesidade.

Está relacionada com a presença de doenças agudas (traumas, queimaduras e infecções graves) e/ou crônicas (pneumopatias, cardiopatias, nefropatias, neuropatiasе síndromes de mal absorção) que levam ao comprometimento da condição nutricional por diminuição da ingestão alimentar, aumento do gasto energético, aumento das perdas e/ou mal absorção dos nutrientes.

É causada unicamente por fatores genéticos e hereditários, sendo pouco influenciada por doenças, ingestão alimentar ou condições socioeconômicas.