Paciente de 38 anos, residente em área endêmica, apresenta máculas hipocrômicas em antebraço direito, com bordas pouco definidas e diminuição da sensibilidade tátil local. Ao exame, observa-se espessamento de nervo periférico adjacente. Qual achado é mais característico da hanseníase e auxilia o diagnóstico clínico inicial?