A disfunção endotelial é considerada o evento inicial chave, levando ao aumento da permeabilidade e à expressão de moléculas de adesão.

A formação da estria gordurosa é um processo que envolve a migração de monócitos para o subendotélio, sua transformação em macrófagos e a captação de lipoproteínas de baixa densidade (LDL) oxidadas, formando células espumosas. 

A placa aterosclerótica madura é caracterizada por um núcleo lipídico rico em colesterol e um capuz fibroso espesso, composto por células musculares lisas, colágeno e fibrina.

A calcificação da placa aterosclerótica é um processo tardio e meramente degenerativo, sem qualquer impacto na estabilidade da placa ou na progressão da doença.

A trombose sobre uma placa aterosclerótica ulcerada ou fissurada é o evento fisiopatológico mais comum que leva a síndromes coronarianas agudas e a acidentes vasculares cerebrais.