Os melanomas têm origem nos melanócitos juncionais ou dérmicos e afetam frequentemente a pele da cabeça e do pescoço.

Os principais fatores de risco são o tipo de pele e antecedentes de exposição solar, a presença de nevos displásicos, os antecedentes familiares e a disfunção imunitária aumentam o risco de melanoma.

Mais da metade surge a partir de nevos pré-existentes.

Uma alteração no tamanho ou na aparência de um nevo pré-existente, acompanhada de prurido, mudança de cor, ulceração e sangramento, deve levar à realização de uma biópsia.

O comportamento clínico do melanoma é normalmente definido pela sua profundidade de infiltração, que é avaliada microscopicamente através da medição direta (espessura de Breslow) e é utilizada para definir estádio T (exceto no caso dos tumores T1) pela AJCC, além da variável ulceração.