As contingências filogenéticas selecionaram respostas, geralmente reflexos incondicionados, que foram úteis para a sobrevivência da espécie. Exemplos disto podem ser encontrados nos bebês, como o chorar em situações de dor física ou desconforto, o sobressalto frente a sons altos, a sucção frente à estimulação oral, dentre outras respostas incondicionadas, que aumentam a chance do organismo de ser cuidado por adultos. Elas funcionam como condição prévia para o desenvolvimento de comportamentos operantes e respondentes condicionados, juntamente com a sensibilidade do organismo dado o emparelhamento de estímulos e às consequências de suas ações.

A análise comportamental debruça-se sobre o inconsciente, isto é, sobre a falta de comportamentos de auto-observação e de autodescrição e sobre a falta do relato de variáveis controladoras. O inconsciente e o consciente não são agentes do comportamento, são, isto sim, mais comportamentos a serem explicados. A comunidade verbal é que, inicialmente, gera os comportamentos auto-descritivos, porque são importantes para ela e depois, tornam-se importantes para a própria pessoa. A pessoa pode não descrever seu comportamento por jamais ter sido exposta a uma comunidade verbal para ensiná-lo ou não descreve e não olha para ele porque o descrever, o olhar e/ou o próprio comportamento descrito foram punidos.

A consciência é um produto social cuja gênese está nas perguntas feitas pela comunidade verbal a respeito dos comportamentos dos sujeitos que dela fazem parte. Estar inserido numa comunidade verbal que faz perguntas sobre o nosso comportamento faz com que classes operantes verbais relacionadas à auto-observação sejam reforçadas e é justamente esse o primeiro passo para a consciência: observar o próprio comportamento.

A consciência não-verbal seria caracterizada pelo responder discriminativamente ao próprio comportamento e pelo conhecimento por "contato" com as contingências relacionadas a esse tipo de controle discriminativo. O organismo consciente possuiria conhecimento de si mesmo no sentido de ser capaz de responder discriminativamente a aspectos do próprio comportamento, seja por meio de estimulação proprioceptiva, interoceptiva ou exteroceptiva.

As propostas atuais de intervenção clínica analítico-comportamentais incluem em seus processos propostas e estratégias que visam demonstrar, também aos clientes, as funções que a linguagem exerce no controle do comportamento e do sofrimento humano e ajudá-los a colocar seu comportamento mais sob controle de contingências verbais arbitrária e reforçamento negativo, discriminativamente, do que sob controle de contingências positivas.