No método direto, o fluxo de caixa das atividades operacionais é determinado exclusivamente a partir do lucro ou prejuízo líquido, ajustado pelos efeitos de itens que não representam movimentação de caixa. 

No método indireto, são demonstradas individualmente as principais classes de recebimentos e pagamentos brutos de caixa decorrentes das atividades operacionais. 

A utilização do método direto ou indireto altera a classificação dos fluxos de caixa das atividades de investimento e financiamento, razão pela qual os dois métodos podem apresentar valores totais de caixa diferentes para o mesmo período. 

O método direto apresenta as principais classes de recebimentos brutos e pagamentos brutos de caixa das atividades operacionais, enquanto o método indireto parte do lucro ou prejuízo, efetuando ajustes relativos a transações sem efeito de caixa, diferimentos, apropriações e itens associados às atividades de investimento ou financiamento.