O primeiro ciclo (1780-1870) é caracterizado pelas inovações na indústria têxtil, pela metalurgia do ferro e pelo uso do vapor enquanto força motriz das máquinas. É a era das ferrovias.

O segundo ciclo (1870-1945) é caracterizado pela ascensão do aço, da eletricidade e da indústria química. O surgimento de novas potências industriais acirra a competição e estimula a corrida armamentista. É a era dos impérios.

O terceiro ciclo (1945-1980) é caracterizado pela difusão da produção flexível, pela expansão da planificação econômica e pelo crescimento das empresas estatais. É a era da produção e do consumo de massa. 

O quarto ciclo (1980-2020) é caracterizado pela difusão das tecnologias da informação e comunicação (TICs), pelo uso dos computadores pessoais e pela formação de redes globais. É a era informacional.

O quinto ciclo (2020- ??) é caracterizado pelo aperfeiçoamento das tecnologias da informação e comunicações (TICs), pelo uso da nanotecnologia, pelo avanço da biotecnologia e por novos paradigmas e trajetórias energéticas. É a era do conhecimento.